귀에서 이명소리가 계속 나요 — 원인과 치료 선택 완전 정리

"이 소리, 나만 듣는 건가요?" 많은 분들이 처음 이명을 경험할 때 이렇게 여쭤보십니다. 삐—하는 고음이 하루 종일 귀를 채우거나, 웅웅·윙윙·매미 소리가 조용한 밤에 유독 크게 들려 잠을 이루지 못하셨던 경험, 충분히 공감합니다. 대화 중에도 한쪽 귀에서 소리가 올라와 상대방 말에 집중하기 어렵고, 이명 때문에 불안과 스트레스가 쌓이다 보면 일상 자체가 무너지는 것처럼 느껴지기도 하지요. 국민건강영양조사 자료를 분석한 연구에 따르면 국내 성인의 약 20.7%가 이명을 경험했고, 이 중 31%는 중간 이상의 괴로움을 호소했습니다. 혼자 참고 버티시는 분이 그만큼 많다는 의미입니다. 이 글이 그 괴로움에 작은 방향표가 되었으면 합니다.

귀에서 이명소리가 나는 원인은 무엇인가?

귀에서 이명소리가 나는 가장 핵심적인 원인은 청력 저하이며, 이는 귀(달팽이관)에서 뇌로 전달되는 청각 신호의 불균형으로 이어집니다. 달팽이관의 유모세포가 소음·노화·약물 등으로 손상되면, 해당 주파수의 소리 정보가 뇌로 제대로 전달되지 않습니다. 그러면 뇌의 청각 피질이 "신호가 부족하다"고 판단하고 자체적으로 보정 신호를 만들어 내는데, 이것이 바로 우리가 듣는 이명소리의 정체입니다. 귀 안에서 실제로 소리가 발생하는 것이 아니라, 뇌가 만들어 내는 신호라는 점이 이명을 복잡하게 만드는 이유입니다.

이명소리의 양상은 사람마다 다양합니다. 귀에서 삐 소리, 윙윙소리, 웅웅소리, 매미소리, 바람소리, 딸깍소리, 심장 박동처럼 들리는 박동성 이명까지 그 형태가 제각각입니다. 한쪽 귀에만 나타나는 경우도 있고 양쪽 모두 들리는 경우도 있으며, 머릿속에서 울리는 것처럼 느껴지기도 합니다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 청력 저하가 이명의 가장 핵심적인 원인으로 꼽히지만, 소음 노출, 스트레스, 수면 부족, 이독성 약물, 중이염, 메니에르병, 고혈압·혈류 이상 등도 이명을 촉발하거나 악화시키는 요인이 됩니다.

특히 박동성 이명은 혈관 문제와 관련이 있을 수 있어 다른 이명과 구별해서 살펴볼 필요가 있습니다. 귀 주변 혈관의 혈류 소리가 귀로 전달되는 경우로, 경동맥 협착, 정맥동 협착, 갑상선 기능 항진 등이 원인이 될 수 있어 정밀 검사가 필요합니다. 이명 연구에서 수면 시간이 짧거나 스트레스가 높을수록 이명 경험률이 높았다는 점(Kim HJ, PLoS One, 2015)은, 이명이 단순히 귀만의 문제가 아니라 몸 전체의 상태와 맞닿아 있음을 보여 줍니다. 귀 증상을 귀 하나만으로 보지 않고 몸과 뇌, 신경계를 함께 살피는 이유가 여기에 있습니다.

귀에서 이명소리, 치료 방법에는 어떤 선택지가 있는가?

이명 치료는 소리를 완전히 제거하는 것보다 이명이 삶에 주는 영향을 줄이는 방향으로 설계되어야 한다는 것이 현재 의학계의 공통된 방향입니다. 2026년 발표된 국내 첫 이명 진료지침(Park E, et al., Clin Exp Otorhinolaryngol, 2026)은 이명 치료의 목표를 '이명으로 인한 괴로움을 줄이고 삶의 질을 높이는 것'으로 명시합니다. 현재 이명에 사용되는 치료 방법은 크게 네 범주로 나뉩니다.

첫째, 소리치료(Sound therapy)입니다. 배경 소음이나 소리 발생기를 이용해 이명에 대한 뇌의 주의를 분산시키고 이명 인식을 줄이는 방법입니다. 이명 재훈련 치료(TRT)가 대표적이며, 국내 이명 진료지침에서 조건부 권고(B)로 제시됩니다. 맞춤 주파수 음원을 활용하는 방식도 학계에서 연구가 이어지고 있습니다. 둘째, 인지행동치료(CBT)입니다. 이명 자체보다 이명에 대한 부정적 생각과 감정 반응을 수정해 괴로움을 줄이는 방법으로, 지속적이고 괴로운 이명에 강하게 권고됩니다(Tunkel, Otolaryngol Head Neck Surg, 2014). 셋째, 청각 재활(보청기 포함)입니다. 난청이 동반된 경우 보청기로 청각 자극을 보완하면 뇌로 가는 청각 신호량이 늘어나 이명이 호전되는 경우가 있습니다. 넷째, 한의 치료(침·한약·소리재활 병행)입니다. 이명에 대한 침 치료 연구를 모은 메타분석에서는 이명으로 인한 불편감 점수(THI)가 개선되었다는 결과가 보고되었으나, 연구 규모가 작아 추가 연구가 필요하다고 정리했습니다(Huang K, Acupunct Med, 2021). 이명·난청이 남은 환자에게 청각 재활을 강하게 권고한 미국이비인후과학회 지침(Chandrasekhar, 2019, KAS 13)도 참고할 수 있습니다.

이명 치료 방법을 어떻게 비교할 수 있는가?

이명 치료 선택지들은 목표, 대상, 근거 수준이 모두 다르므로 한 가지 방법이 모든 환자에게 맞을 수 없습니다. 아래 표로 주요 치료법의 특성을 한눈에 비교해 보겠습니다.

은행잎 추출물, 멜라토닌, 아연 같은 영양제·보충제는 국내외 이명 진료지침 모두에서 일상적 복용을 권고하지 않습니다. 인터넷에서 이명에 좋다는 제품들이 많지만, 근거가 뒷받침되지 않는 경우가 대부분입니다. 복용 전 전문가와 상의하시는 것이 좋습니다.

이명 치료, 무엇을 기준으로 골라야 하는가?

치료 방법을 선택할 때 가장 중요한 기준은 이명의 지속 기간, 동반 증상(난청·수면 장애·불안), 그리고 정밀 검사를 통해 확인한 현재 청각 상태입니다. 이명이 시작된 지 6개월이 넘었고 괴로움이 크다면, 미국이비인후과학회 지침(Tunkel, 2014)은 이를 별도의 관리 대상으로 분류하고 체계적인 관리 전략을 권고합니다. 즉, 만성 이명도 '어쩔 수 없는 것'이 아니라 적극적으로 관리해야 할 상태라는 뜻입니다.

한쪽 귀에만 이명이 들리거나, 청력 저하가 동반되거나, 박동성 이명처럼 특수한 형태의 경우에는 반드시 청력검사와 추가 검사가 선행되어야 합니다. 미국이비인후과학회 이명 진료지침은 한쪽 귀에만 들리거나 6개월 이상 지속되는 이명, 청력 저하를 동반한 이명에 대해 빠르게 청력검사를 받을 것을 권고합니다. 치료를 받고 나서도 이명이나 난청이 남아 있다면, 치료 종료 시점과 종료 후 6개월 안에 청력검사를 다시 받는 것이 중요합니다(Chandrasekhar SS, 2019).

치료 방법보다 더 먼저 선행되어야 할 것이 있습니다. '내 이명의 주파수는 어디인가', '현재 청력 손실 정도는 어떠한가', '이명이 수면·집중력·일상에 얼마나 영향을 주는가'를 객관적 지표로 확인하는 과정입니다. 이 확인 과정 없이는 어떤 치료를 선택해도 방향을 잡기 어렵습니다. 특히 여러 치료를 이미 시도해 보셨다면, 지금 상태를 새로 확인하는 것이 다음 방향을 찾는 출발점이 됩니다. 지금 상태가 궁금하시다면, 검사 상담부터 시작해 보시는 것을 권해 드립니다.

상황별로 어떤 접근이 적합한가?

이명의 발생 시기, 동반 증상, 이전 치료 이력에 따라 적합한 접근 방식이 달라집니다. 아래에 상황별로 어떤 선택이 도움이 될 수 있는지 정리해 드립니다.

이명이 생긴 지 얼마 되지 않은 경우(급성기)라면, 먼저 이비인후과에서 청력검사와 원인 파악을 받는 것이 우선입니다. 돌발성 난청이 동반되어 있다면 스테로이드 치료를 조기에 받는 것이 중요합니다. 초기 치료 후에도 이명이 남아 있다면 한의 치료와의 병행을 고려할 수 있습니다. 한방 치료가 단독으로 먼저여야 한다는 전제는 없습니다. 필요한 시기에 필요한 치료를 정직하게 안내하는 것이 바른 진료라고 생각합니다.

이명이 수개월 이상 지속되며 여러 치료를 받았음에도 개선이 없는 경우라면, 지금 상태를 다시 정밀하게 확인하는 것이 필요합니다. 이전 치료가 효과가 없었던 이유는 치료 시기의 문제일 수도 있고, 이명의 원인과 맞지 않는 치료를 했기 때문일 수도 있습니다. 이명(耳鳴, Tinnitus)은 같은 소리처럼 들려도 개인마다 이명 주파수와 청력 손실 패턴이 다르기 때문에, 본인에게 맞는 접근을 찾아야 합니다. 오래된 이명에서도 개선이 보고된 연구가 있습니다. 이명 괴로움 지표(THI) 개선이 침 치료 연구에서 보고된 바 있으며(Huang K, Acupunct Med, 2021), 후유증 단계의 이명에 대해서도 적극적인 관리 전략이 권고됩니다(Tunkel, 2014).

이명과 함께 수면 장애가 심한 경우라면, 수면 문제 자체를 함께 다루는 것이 중요합니다. 이명은 조용한 밤에 더 크게 인식되어 수면을 방해하고, 수면 부족은 다시 이명 괴로움을 악화시키는 악순환을 만듭니다. 국내 성인의 이명 유병률 연구에서 수면 시간이 짧을수록 이명 경험률이 높았다는 결과(Kim HJ, PLoS One, 2015)는 이 연결고리를 보여 줍니다. 귀를 통한 미주신경 자극(taVNS)이 만성 불면증 환자의 수면의 질 점수를 개선했다는 국내 무작위 대조시험(Yeom JW, Sleep Med, 2025)도 참고할 수 있는 연구입니다. 이명과 함께 오는 수면 문제까지 함께 살피는 진료가 필요한 이유입니다.

이상, 이비안한의원 민예은이었습니다. 감사합니다.

참고문헌

• Park E, et al. Clinical Practice Guideline for the Diagnosis and Management of Tinnitus in Korea. Clin Exp Otorhinolaryngol. 2026. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00130 — 2026년 국내 첫 이명 진료지침으로, 이명 치료 목표를 '괴로움 감소와 삶의 질 향상'으로 규정한 핵심 근거입니다.
• Kim HJ, et al. Analysis of the prevalence and associated risk factors of tinnitus in adults. PLoS One. 2015;10(5):e0127578. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0127578 — 국내 성인 약 2만 명을 분석해 이명 유병률과 수면 부족·스트레스의 연관성을 보여 주는 근거입니다.
• Tunkel DE, et al. Clinical practice guideline: tinnitus. Otolaryngol Head Neck Surg. 2014;151(2 Suppl):S1-S40. https://doi.org/10.1177/0194599814545325 — 6개월 이상 지속되는 괴로운 이명을 별도 관리 대상으로 분류하고 인지행동치료를 권고한 미국이비인후과학회 지침입니다.
• Huang K, et al. Acupuncture for tinnitus: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Acupunct Med. 2021;39(4):264-271. https://doi.org/10.1177/0964528420938380 — 이명에 대한 침 치료가 이명 괴로움 지표(THI) 개선에 영향을 줄 수 있다고 보고한 메타분석으로, 추가 연구 필요성을 함께 밝혔습니다.
• Chandrasekhar SS, et al. Clinical Practice Guideline: Sudden Hearing Loss (Update). Otolaryngol Head Neck Surg. 2019;161(1 Suppl):S1-S45. https://doi.org/10.1177/0194599819859885 — 난청·이명이 남은 환자에게 청각 재활을 강하게 권고(KAS 13)한 돌발성 난청 지침으로, 치료 후 반복 청력검사의 근거입니다.