귀에서 삐 소리가 계속 난다면? 이명의 원인과 지금 확인해야 할 것들

"TV 소리도 잘 안 들리는데 귀에서 삐 소리만 크게 들려요." "잠자리에 누우면 귀에서 삐 소리가 더 심해져서 잠을 못 자겠어요." "벌써 몇 년째인데 병원에서는 별다른 방법이 없다고 하더라고요." 이런 말씀, 정말 많이 들어 왔습니다. 귀에서 삐 소리가 끊이지 않으면 조용한 방이 오히려 더 고통스럽고, 집중해야 할 때 유독 소리가 커지는 것 같아 일상 전체가 흔들리는 느낌이 드실 거예요. 처음에는 '시간이 지나면 낫겠지' 했다가, 한 달이 되고 반 년이 되고, 이것저것 치료를 받아봤지만 큰 변화를 느끼지 못해 지쳐 계신 분도 많습니다. 그 답답함과 피로감, 충분히 공감합니다. 혼자만 겪는 일이 아닙니다.

귀에서 삐 소리, 이명이란 정확히 무엇인가요?

이명(tinnitus)이란 외부의 실제 소리 자극 없이 귀 또는 머릿속에서 소리가 느껴지는 상태를 말합니다. '삐' 소리 외에도 '웅웅', '윙윙', '매미 우는 소리', '바람 소리', '쉭쉭', '딸깍' 등 사람마다 느끼는 소리의 종류가 다르고, 같은 이명이라 해도 높은 음역대(고음 이명)와 낮은 음역대(저음 이명)로 구분됩니다. 귀에서 삐 소리가 난다고 표현하시는 경우는 보통 고음역대 이명에 해당하는 경우가 많습니다.

국민건강영양조사(2009~2012, 19,290명)를 분석한 연구에 따르면 국내 성인 이명 유병률은 20.7%이며, 이 중 불편 없음 69.2%, 중간 정도 괴로움 27.9%, 심한 괴로움 3.0%로 나타났습니다(Kim HJ, et al. PLoS One, 2015). 즉 이명을 경험하는 사람 중 약 31%는 일상에서 의미 있는 괴로움을 느끼고 있는 셈입니다. 성인 다섯 명 중 한 명이 경험하는 만큼, 이명은 결코 드문 증상이 아닙니다.

이명은 크게 두 가지로 나눕니다. 첫째, 본인만 듣는 주관적 이명으로 전체의 95% 이상을 차지합니다. 둘째, 청진기나 기기로 외부에서도 확인할 수 있는 객관적 이명(박동성 이명 등)입니다. 귀에서 심장 박동과 같은 리듬으로 '쿵쿵' 또는 '쏴아' 하는 소리가 들린다면 혈관성 원인을 확인해야 하는 박동성 이명일 수 있어 좀 더 빠른 검사가 필요합니다. 이명에 대한 더 자세한 정의는 위키백과 이명 항목에서도 확인하실 수 있습니다.

귀에서 삐 소리가 나는 원인, 어디서 시작되는 건가요?

귀에서 삐 소리가 발생하는 가장 핵심적인 원인은 청력 저하(난청)이며, 그 외에도 소음 노출, 스트레스, 수면 부족 등 다양한 요인이 복합적으로 작용합니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 "청력 저하가 이명의 가장 핵심적인 원인"이라고 명시하고 있습니다. 달팽이관(와우)의 유모세포가 손상되면 뇌로 전달되는 청각 신호가 줄어들고, 이를 보상하려는 뇌의 청각 피질이 과활성화되면서 없는 소리를 만들어냅니다. 마치 시각을 잃은 사람이 눈앞에 빛이나 형태를 경험하는 것과 비슷한 원리입니다.

이명의 원인은 단일하지 않고 여러 경로가 얽혀 있습니다. 달팽이관 문제 외에도 청신경, 뇌간, 청각 피질에 이르는 경로 어디서든 이상 신호가 발생할 수 있습니다. 또한 이명이 있는 사람에서 수면 시간이 짧거나 스트레스가 많을수록 이명 유병률이 높게 나타났는데(Kim HJ, et al. PLoS One, 2015), 이는 귀 자체의 문제만이 아니라 몸 전체의 상태가 이명에 영향을 준다는 것을 보여 줍니다. 이 때문에 이명을 귀만의 문제가 아니라 몸-뇌-귀를 함께 살펴야 하는 증상으로 보는 시각이 중요합니다.

소음성 이명도 매우 흔합니다. 이어폰 장시간 사용, 공사 소음, 콘서트 등 큰 소리에 노출된 뒤 귀에서 삐 소리가 나기 시작했다면, 달팽이관 유모세포가 일시적 또는 영구적으로 손상된 것일 수 있습니다. 특히 젊은 층에서 이어폰 사용과 관련된 이명 호소가 늘고 있어, 10대·30대도 결코 이명과 무관하지 않습니다. 이명의 원인이 되는 달팽이관(와우)의 구조와 기능을 이해하면 왜 소음이 이명을 일으키는지 더 쉽게 이해할 수 있습니다.

소리 종류와 동반 증상으로 어떤 정보를 알 수 있나요?

이명의 소리 특성과 동반 증상은 원인과 현재 상태를 파악하는 중요한 단서가 됩니다. 아래 표는 귀에서 나는 소리의 종류와 주요 연관 상태를 정리한 것입니다.

동반 증상도 빠짐없이 확인해야 합니다. 귀에서 삐 소리와 함께 청력 저하가 동반된다면 단순 이명이 아니라 이명난청 복합 상태로 보고 청력검사가 필수입니다. 특히 한쪽 귀에서만 삐 소리가 나면서 그쪽 청력이 떨어진다면, 청신경종양(청신경초종) 감별을 위한 MRI 검사가 필요한 경우도 있습니다. 어지럼증이 함께 온다면 메니에르병이나 전정 기능 이상을 살펴야 합니다. 미국이비인후과학회 이명 진료지침은 "한쪽 귀에만 들리거나 6개월 이상 이어지는 이명, 청력 저하가 함께 있는 이명은 빠르게 청력검사를 받도록 권고"합니다(Tunkel DE, et al. Otolaryngol Head Neck Surg, 2014).

이명이 수면을 방해하는 경우도 매우 흔합니다. 조용한 침실에서 귀에서 삐 소리가 더 크게 느껴지는 것은 주변 소음이 사라지면서 이명이 상대적으로 부각되기 때문입니다. 수면 문제는 이명을 더 민감하게 느끼게 하고, 민감해진 이명이 다시 수면을 방해하는 악순환으로 이어질 수 있습니다. 만성 불면증 환자를 대상으로 한 국내 무작위 대조시험에서 귀 미주신경 자극을 하루 30분씩 6주간 적용한 군이 수면의 질 점수가 더 개선되었다는 결과가 보고된 바 있습니다(Yeom JW, et al. Sleep Med, 2025). 이명과 함께 오는 수면 문제 역시 치료 과정에서 함께 살펴야 하는 이유가 여기 있습니다.

만성 이명에 대한 흔한 오해, 무엇을 주의해야 하나요?

"이명은 불치병이다"라는 인식과 "소리만 없애면 된다"는 두 가지 오해가 만성 이명 환자의 회복을 가장 크게 가로막습니다. 불치와 난치는 다릅니다. 귀의 해부학적 손상만을 기준으로 보면 달팽이관 유모세포는 재생이 어렵습니다. 그러나 이명은 귀 자체의 문제만이 아니라 청각 피질, 뇌의 신경 처리 방식, 심리적 반응이 모두 얽혀 있습니다. 몸-뇌-귀를 함께 바라볼 때 접근할 수 있는 영역이 훨씬 넓어집니다.

2026년 국내 첫 이명 진료지침은 "이명 치료의 목표는 소리를 완전히 없애는 것보다 이명으로 인한 괴로움을 줄이고 삶의 질을 높이는 데 있다"고 명시합니다(Park E, et al. Clin Exp Otorhinolaryngol, 2026). 소리가 완전히 사라지지 않더라도 그 소리에 덜 반응하고, 일상에서 덜 방해받고, 수면과 집중력을 되찾는 것이 현실적이고 의미 있는 목표입니다. 또한 같은 지침은 소리치료(TRT), 인지행동치료를 조건부로 권고하며, 난청이 동반된 경우 보청기도 선택지로 제시합니다. 아연·비타민 보충제의 일상적 복용은 강하게 비권고합니다. 이명 재활치료(TRT)의 개념을 미리 이해해 두면 치료 방향 설정에 도움이 됩니다.

또 하나의 흔한 실수는 이명이 6개월 이상 이어지는데도 "원래 이런가 보다"며 상태 파악 없이 방치하는 것입니다. 미국이비인후과학회 이명 진료지침은 6개월 이상 지속되는 괴로운 이명을 별도로 분류하고 적극적인 관리 전략을 안내합니다(Tunkel DE, et al. 2014). 만성 이명도 관리 대상이며, '지금 내 이명의 주파수가 어디인지', '청력 손상 정도가 어느 수준인지', '수면과 스트레스 상태는 어떤지'를 체계적으로 확인하는 것이 치료의 출발점입니다. 초기에 적극적으로 치료를 받아도 소리가 남는 경우가 있다는 사실 자체가, 나중에 치료를 시작한 분들이 자책하실 필요가 없다는 근거이기도 합니다. 중요한 것은 지금 상태를 정확히 아는 것입니다. 현재 상태가 걱정되신다면 전문 검사를 통해 먼저 확인해 보시길 권합니다.

이상, 이비안한의원 민예은이었습니다. 감사합니다.

참고문헌

1. Kim HJ, et al. Analysis of the prevalence and associated risk factors of tinnitus in adults. PLoS One. 2015;10(5):e0127578. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0127578
   — 국내 성인 이명 유병률(20.7%)과 수면·스트레스 등 연관 요인을 분석한 연구로, 이명이 귀만의 문제가 아니라 몸 전체 상태와 연관됨을 보여주는 근거로 활용하였습니다.
2. Park E, et al. Clinical Practice Guideline for the Diagnosis and Management of Tinnitus in Korea. Clin Exp Otorhinolaryngol. 2026. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00130
   — 2026년 발표된 국내 첫 이명 진료지침으로, 치료 목표를 괴로움 감소와 삶의 질 향상으로 정의한 가장 최신 국내 근거입니다.
3. Tunkel DE, et al. Clinical practice guideline: tinnitus. Otolaryngol Head Neck Surg. 2014;151(2 Suppl):S1-S40. https://doi.org/10.1177/0194599814545325
   — 6개월 이상 지속되는 괴로운 이명을 별도 관리 대상으로 분류하고 한쪽 귀 이명·청력 저하 동반 시 신속한 청력검사를 권고한 미국이비인후과학회 진료지침입니다.
4. Yeom JW, et al. Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation (taVNS) improves sleep quality in chronic insomnia disorder: A double-blind, randomized, sham-controlled trial. Sleep Med. 2025;133:106579. https://doi.org/10.1016/j.sleep.2025.106579
   — 이명과 함께 오는 수면 문제의 관리 가능성을 논하는 맥락에서, 귀 미주신경 자극이 수면의 질 개선에 유의한 효과를 보였다는 국내 무작위 대조시험입니다.