귀가안들리는증상, 어떤 신호가 난청의 시작일까?

"분명히 말하는데 왜 못 알아듣냐는 소리를 들을 때마다 정말 속상해요." "식당에서 가족과 대화하는 게 이렇게 힘든 일이 될 줄 몰랐어요." 이런 말씀을 하시는 분들이 생각보다 정말 많습니다. 귀가 잘 안 들리는 증상은 처음에는 "그냥 피곤해서 그런가보다" 하고 넘기기 쉬운데, 어느 순간 전화통화가 불편해지고, 여럿이 모인 자리에서 혼자 동떨어진 것 같은 느낌이 들기 시작하면 그때서야 비로소 걱정이 앞서게 됩니다. 그 불편함이 얼마나 일상을 조금씩 바꾸어 놓는지, 저도 진료실에서 매일 마주하면서 느끼고 있습니다. 오래 참아 오셨다면, 오늘 이 글이 작은 안내가 되었으면 합니다.

귀가안들리는증상, 정확히 어떤 상태를 말하는 걸까?

귀가 잘 안 들린다는 것은 단순히 소리의 크기가 줄어드는 것만을 뜻하지 않습니다. 청력 저하, 즉 난청(Wikipedia)은 소리를 감지하는 능력이 떨어지는 상태를 총칭하며, 그 양상은 사람마다 다르게 나타납니다.

가장 흔하게 호소하시는 증상은 "작은 소리는 잘 안 들리는데 큰 소리는 들린다"는 것입니다. 그 외에도 "말소리는 들리는데 무슨 말인지 이해가 안 된다", "자꾸 되묻게 된다", "TV 볼륨을 계속 높이게 된다", "전화 통화 내용을 잘 못 알아듣는다"는 형태로 나타나기도 합니다. 특히 여러 사람이 동시에 말하는 상황이나 배경 소음이 있는 식당, 카페 같은 공간에서 대화를 따라가기 어렵다면, 이미 청력에 변화가 생긴 신호일 수 있습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면, 청력 저하는 이명의 가장 핵심적인 원인으로 꼽히며, 많은 경우 귀가 안 들리는 증상과 귀울림(이명)이 함께 나타납니다. 처음에는 이명만 있다가 청력 저하로 이어지거나, 반대로 청력이 떨어지면서 이명이 동반되는 경우 모두 임상에서 자주 만납니다. 두 증상이 함께라면 반드시 함께 확인하는 것이 중요합니다.

왜 귀가 안 들리게 되는 걸까? 청력 저하의 원인과 기전은?

귀가 안 들리는 증상의 원인은 크게 전음성과 감각신경성, 두 가지 경로로 나뉩니다. 전음성 난청(Wikipedia)은 외이도나 중이 구조에 문제가 생겨 소리가 내이까지 제대로 전달되지 못하는 경우이고, 감각신경성 난청(Wikipedia)은 달팽이관의 유모세포나 청신경, 혹은 청각 중추에 이상이 생긴 경우입니다.

전음성 난청은 귀지 막힘, 중이염, 고막 천공, 이소골 이상 등이 원인이 되며, 원인이 해결되면 청력이 회복되는 경우가 많습니다. 반면 감각신경성 난청은 달팽이관의 유모세포가 한 번 손상되면 재생이 어렵다는 특성이 있어, 치료가 더 복잡해집니다. 노화에 의한 노인성 난청, 소음 노출로 인한 소음성 난청, 갑작스러운 돌발성 난청이 모두 감각신경성에 해당합니다.

미국이비인후과학회 돌발성 난청 진료지침(Chandrasekhar 2019)은 돌발성 감각신경성 난청의 90% 이상이 원인 불명이라고 밝히고 있습니다. 원인을 특정하기 어렵다는 것이 난청 치료를 어렵게 만드는 이유 중 하나이기도 합니다. 다만 이는 방치해도 된다는 뜻이 아니라, 지금 현재 상태를 정확히 확인하고 치료 방향을 세우는 것이 더욱 중요하다는 의미입니다.

귀가안들리는증상, 유형별로 어떻게 다른가?

난청은 어떤 음역대가 얼마나 손실되었느냐에 따라 일상에서 느끼는 불편함이 전혀 다르게 나타납니다. 아래 표를 통해 주요 난청 유형별 특징을 비교해 보겠습니다.

특히 노인성 난청은 "나이 들면 다 그런 거지"라고 넘기기 쉽지만, 대화 내용을 반복해서 되묻거나 듣고 나서 피곤함을 느끼는 단계라면 이미 삶의 질에 영향을 주고 있는 것입니다. 소음성 난청은 이어폰 사용이 잦은 젊은 층에서도 빠르게 늘고 있어 주의가 필요합니다. 국민건강영양조사(Kim HJ 2015)를 분석한 연구에 따르면, 이어폰 사용 빈도가 높을수록 이명과 난청의 위험이 높아지는 경향이 확인되었습니다.

난청 증상에 대한 오해, 어떤 것들이 있을까?

난청을 둘러싼 가장 큰 오해는 "나이 들면 당연한 것"이라거나, "한쪽만 안 들리면 괜찮다"는 생각입니다. 하지만 편측성 난청이 오래 방치되면 뇌에서 소리를 처리하는 방식 자체가 달라질 수 있고, 언어 이해 능력과 인지 기능에도 영향을 줄 수 있다는 점에서 가볍게 보기 어렵습니다.

또 다른 오해는 "초기에 이비인후과에서 치료를 받았는데 좋아졌다고 했으니 다 나은 것"이라는 생각입니다. 미국이비인후과학회 돌발성 난청 진료지침(Chandrasekhar 2019)은 치료를 마친 뒤에도 6개월 안에 청력검사를 다시 받도록 권고하고 있습니다. 치료가 끝난 뒤에도 청력이 어떻게 유지되는지, 이명이나 먹먹함이 남아 있지는 않은지를 주기적으로 확인하는 것이 필요합니다.

"청력이 돌아왔다고 했는데도 이명이 계속 남아 있다"는 분들도 많이 찾아오십니다. 이에 대해 2026년 발표된 국내 첫 이명 진료지침(Park 2026)은 이명 치료의 목표를 소리를 완전히 없애는 것보다 이명으로 인한 괴로움을 줄이고 삶의 질을 높이는 것에 두고 있습니다. 소리가 남아 있어도 그것이 일상을 덜 방해하도록 관리하는 방향으로 목표를 다시 세울 수 있다는 뜻입니다. 시기를 놓쳤다고 자책하기보다는, 지금 내 상태를 정확히 파악하는 것이 먼저입니다. 현재 증상이 걱정되신다면 상태 확인부터 시작해 보시는 것을 권해드립니다.

이상, 이비안한의원 민예은이었습니다. 감사합니다.

참고문헌

1. Chandrasekhar SS, et al. Clinical Practice Guideline: Sudden Hearing Loss (Update). Otolaryngol Head Neck Surg. 2019;161(1 Suppl):S1-S45. https://doi.org/10.1177/0194599819859885 — 돌발성 난청의 초기 치료 및 치료 후 6개월 이내 청력 재검사 권고의 근거로 인용하였습니다.

2. Park E, et al. Clinical Practice Guideline for the Diagnosis and Management of Tinnitus in Korea. Clin Exp Otorhinolaryngol. 2026. https://doi.org/10.21053/ceo.2026-00130 — 이명 치료의 목표를 괴로움 감소와 삶의 질 향상으로 정의한 국내 최신 지침으로, 난청 이후 남은 이명 관리의 방향을 설명하는 데 활용하였습니다.

3. Kim HJ, et al. Analysis of the prevalence and associated risk factors of tinnitus in adults. PLoS One. 2015;10(5):e0127578. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0127578 — 이어폰 사용, 수면 시간, 스트레스 등이 이명·난청과 관련된다는 역학 근거로 인용하였습니다.

4. Chen S, et al. Acupuncture for the treatment of sudden sensorineural hearing loss. Complement Ther Med. 2019;42:381-388. https://doi.org/10.1016/j.ctim.2018.12.009 — 침 치료와 양방 치료 병행이 단독 양방 치료보다 청력 회복에 긍정적 결과를 보였다는 메타분석으로, 추가 연구가 필요하다는 단서와 함께 인용하였습니다.